Quando a Motown Records entrou em cena no início dos anos 60, mudou a face da música popular para sempre. Classificando-se como “o som da jovem América”, a Motown foi a sementeira de um grupo de artistas extraordinários, incluindo as Tentações, os Quatro Tops, Diana Ross e os Supremes, Smokey Robinson, Stevie Wonder, Michael Jackson e Marvin Gaye. Até hoje, eles continuam sendo lendas da música.
Incluído na coleção de grandes nomes de todos os tempos da Motown estava um grupo chamado Martha e os Vandellas. Com uma série de mais de 25 hits, incluindo "Heat Wave", "Quicksand", "Nowhere to Run" e "Jimmy Mack", eles ajudaram a definir o "Motown Sound" para toda uma geração. O mega-hit de 1964, "Dancing in the Street", teve um impacto tão duradouro que, em 2018, foi comemorado pela National Public Radio como "um hino americano".
Martha e os Vandellas eram a contraparte mais dura e aterrada dos Supremes. Com seus vocais atrevidos e fervorosos, Martha Reeves liderou o grupo em uma série de hinos de dança que são irresistíveis até hoje.
- O Hall da Fama do Rock & RollMartha Reeves tornou-se a vocalista e a força motriz dos Vandellas. Mas em 1961 ela era uma jovem aspirante a vocalista solo, cujos sonhos pareciam se tornar realidade quando foi contratada pela Motown - exceto que ela foi contratada não como cantora, mas como secretária!
Mas Reeves, uma jovem mulher de coragem e determinação, não permaneceria secretária por muito tempo.
Martha tenta começar como cantora
Em 1961, Martha Reeves trabalhava no desenvolvimento de uma carreira profissional de canto por vários anos.
Nascida em 18 de julho de 1941 em Eufaula, Alabama, ela se mudou com sua família para Detroit e cresceu cantando na igreja AME que seu avô pastoreava lá. Mesmo antes de se formar na Northeastern High School, em 1959, Martha e alguns amigos da escola formaram um grupo vocal chamado The Fascinations. Mas isso acabou sendo um beco sem saída profissional.
Em 1960, ela foi convidada por uma amiga, Gloria Williamson, para participar de um grupo chamado Del-Phis, que também incluía Rosalind Ashford e Annette Beard. Martha fez isso e cantou a segunda liderança atrás de Gloria. Popular na área de Detroit, os Del-Phis foram assinados pela Chess Records e lançaram um single chamado "Eu vou deixar você saber". Mas quando o disco não foi vendido, os membros do grupo tiveram que encontrar emprego e os Del-Phis se separaram.
Martha trabalhou em vários empregos, incluindo limpeza, solicitação telefônica e até no restaurante de seu tio. Ela finalmente encontrou emprego estável como contador na City Wide Cleaners. Mas ela nunca desistiu de seu compromisso com sua carreira de cantora. Em 1961, ela participou de um concurso de talentos e venceu, com seu prêmio sendo um compromisso de três noites durante o happy hour das 17:00 às 20:00 em um local noturno local, o Twenty Grand Club.
Atuando sob o nome artístico de Martha LaVaille, ela recebeu a magnífica soma de US $ 5 por noite. Mas seus esforços não foram desperdiçados. Na platéia para sua apresentação final no clube estava William "Mickey" Stevenson, diretor de A&R (Artistas e Repertórios) da Motown.
Martha é convidada para uma audição na Motown
O departamento de A&R de uma gravadora é responsável por encontrar e desenvolver novos talentos, e Mickey Stevenson costumava visitar clubes durante o happy hour, procurando artistas amadores talentosos. Depois de ouvir Martha cantar, Stevenson achou que ela tinha potencial. Ele lhe deu o cartão e a convidou para vir a Hitsville, EUA (o nome que a Motown havia dado ao estúdio) para uma audição.
Embora ela não estivesse exatamente certa do que Hitsville USA (ouvira muita música da Motown no rádio, mas não sabia de onde vinha), Martha estava extasiada. Ela tinha 21 anos na época e ainda morava com os pais. Então ela perguntou ao pai se poderia deixar o emprego na lavanderia para ir à audição. Com a bênção dele, ela partiu na manhã seguinte na viagem de ônibus para 2648 West Grand Boulevard, a casa da Motown Records.
Uma surpresa da Motown!
Quando chegou ao quarteirão 2600 do West Grand Boulevard, Martha se sentiu um pouco confusa. Ela esperava que a sede de uma gravadora fosse um prédio de dois ou três andares. Em vez disso, o que viu foi uma pequena casa com uma placa pintada à mão que dizia Hitsville, EUA. Desapontada, ela quase se virou e foi para casa. Mas ela decidiu pelo menos dar uma chance.
Ao se aproximar, Martha percebeu que 25 ou 30 pessoas estavam do lado de fora, esperando participar de uma audição. Agora sua confiança aumentou. Ela tinha o cartão de visita de Mickey Stevenson - fora convidada pessoalmente! Então ela passou pela multidão, entrou no prédio e foi até a mesa da recepcionista. Eis como Martha se lembra daquele dia:
Quando cheguei à mesa, perguntei por William Stevenson. Essa garota bonita com uma voz estridente disse: "Você quer dizer Sr. Stevenson? Mickey?"
"Bem, sim", eu disse, "Mickey".
E do outro lado da porta estava Mickey, o mesmo cara que me pediu para ir a Hitsville, EUA. As mangas estavam arregaçadas, a gravata solta, o cabelo bagunçado. Ele estava trabalhando em uma sessão para esse baterista, Marvin Gaye. Era uma colméia de um edifício. As pessoas estavam correndo por toda parte.
Mas quando ela entrou no pequeno escritório de A&R e Mickey Stevenson a viu, a reação dele não foi exatamente o que ela esperava.
"O que você está fazendo aqui?" Ele demandou.
Quando Martha lembrou que ele lhe dera o cartão e pediu para ela fazer uma audição, Stevenson respondeu que ela não deveria aparecer. Ele só fazia audições a cada terceira quinta-feira, e esse era o primeiro do mês. Ela deveria ter marcado uma consulta.
Martha lembra que naquele momento sentiu vontade de afundar no chão. Mas então o telefone começou a tocar. Mickey Stevenson, muito distraído e provavelmente sentindo que estava sendo puxado em dezessete direções diferentes ao mesmo tempo, disse a Martha: "Atenda o telefone! Eu já volto". Então ele saiu correndo do escritório.
Martha toma uma decisão que muda a vida
Em 1961, a Motown já havia lançado vários registros de hits. Mas as operações de escritório da empresa ainda estavam longe de ser uma máquina bem oleada. Apenas dois anos antes, em 12 de janeiro de 1959, o fundador Berry Gordy havia iniciado a empresa com US $ 800 emprestados de um fundo familiar criado por sua irmã. Ele comprou a casa que agora chamava de Hitsville, EUA, e converteu suas salas do primeiro andar em escritórios, estúdios de gravação e instalações de produção. A garagem tornou-se o famoso Motown Studio A. Gordy, com sua esposa e filho, morava no segundo andar.
O resultado de tudo isso foi que, quando Martha Reeves apareceu sem aviso prévio nos escritórios da Motown, a empresa de bebês ainda era insuficiente e espremida em muito pouco espaço. Foi apenas em um ambiente tão caótico que um executivo da empresa ficou tão impressionado que se voltou para um visitante inesperado do escritório e pediu que ela atendesse o telefone enquanto ele corria para lidar com outros assuntos importantes, como supervisionar uma sessão de gravação com Marvin. Gaye!
Nesse momento, Martha Reeves foi confrontada com uma decisão crítica. Ela não era funcionária e não tinha obrigação de gastar seu tempo salvando a empresa da bagunça organizacional. Além disso, ela não tinha sido exatamente recebida de braços abertos.
Mas em vez de sair e tentar conseguir seu emprego na lavanderia de volta, ela decidiu cavar e ajudar da maneira que pudesse.
Como se viu, Martha acabou fazendo muito mais do que ela esperava inicialmente.
Antes de tudo, as “costas direitas” de Mickey Stevenson se estendiam por quase quatro horas antes de ele voltar, e o telefone tocava a cada poucos minutos. Martha fez um curso comercial no ensino médio e sabia como atender um telefone comercial de maneira profissional:
"Departamento de A&R. Posso ajudá-lo?"
Quando alguém perguntava quem ela era, respondia com confiança: "Aqui é Martha Reeves. Posso ajudá-lo?"
Quando o interlocutor perguntava por Mickey, ela dizia: "O Sr. Stevenson saiu do escritório. Posso ajudá-lo?"
E quando alguém veio à porta e perguntou se ela era a secretária, ela simplesmente respondeu: "Sim".
Martha recebeu mais de 50 mensagens naquele dia. Mas foi muito além de apenas atender o telefone. As pessoas ligavam pedindo para agendar audições. Martha os marcou. Os músicos ligavam para saber quando as sessões eram agendadas. Martha acabou designando músicos para suas sessões. Quando dois músicos (membros da banda da casa que mais tarde seriam conhecidos como o lendário Funk Brothers) chegaram e se recusaram a gravar novamente até serem pagos pela última sessão de gravação, Martha ajudou a resolver o problema. Ela também providenciou que outro músico fosse pago.
Quando Mickey Stevenson voltou ao seu escritório, sua assistente não oficial havia se tornado indispensável. Ele pediu que ela voltasse no dia seguinte como sua nova secretária de A&R.
Ao recordar a experiência do primeiro dia décadas depois, Martha dizia: “Tenho orgulho de ter estado lá. Estou feliz por ter ficado.
Martha tem sua chance de ser uma cantora
O fato de a Motown ter tanta falta de pessoal em todos os departamentos realmente funcionou a favor de Martha. Como Mark Kurlansky aponta em seu livro, Ready for a Brand New Beat: Como “Dancing in the Street” se tornou o hino para uma América em mudança:
“As gravações da Motown eram frequentemente reunidas com quem estivesse disponível. Você pode ir ao estúdio e cantar backup? Precisamos de alguém para bater palmas. Era por isso que jovens esperançosos gostavam de estar lá. ”
O resultado foi que, enquanto trabalhava como secretária de A&R, Martha Reeves teve muitas oportunidades de fazer sua voz ser ouvida como cantora de apoio em gravações de outros artistas da Motown. Além disso, como parte de suas funções de A&R, ela designava substituições quando os cantores de backup agendados estivessem subitamente indisponíveis. Uma dessas ocasiões levou sua carreira a um novo nível.
Em 1962, Mickey Stevenson estava produzindo uma música para um cantor que ainda procurava seu primeiro hit. Martha chamou os Andantes, que eram o maravilhoso grupo de apoio interno da Motown, para a sessão. Mas eles estavam inesperadamente fora da cidade. Com os cantores de apoio competentes necessários imediatamente, Martha sabia exatamente o que fazer. Chamou seus antigos colegas de grupo em Del-Phis, Gloria Williamson, Rosalind Ashford e Annette Beard, e pediu que eles viessem para fazer a sessão. E foi assim que Martha Reeves e suas amigas foram as vocalistas de apoio do primeiro hit de Marvin Gaye, "Stubborn Kind of Fellow".
Tendo se provado cantando não apenas em "Stubborn Kind Of Fellow", mas também em "Hitch Hike" e "Pride And Joy", o grupo de Martha, agora renomeado como Vels, foi oficialmente recebido na família Motown como vocalista de fundo.
Martha e os Vandellas finalmente tomam o centro do palco
Foi entrando em outro show que Martha e os Vels tiveram a oportunidade de se tornar atração principal por si só. Uma das primeiras estrelas da Motown, Mary Wells, que teve hits com "You Beat me to the Punch" e "My Guy", decidiu deixar o rótulo. Ela estava programada para gravar uma demo de uma música chamada " Vou ter que deixá-lo ir " , mas alegou estar doente naquele dia. Então, os Vels foram chamados para fazer a demo, com Martha atuando como vocalista. O CEO da Motown, Berry Gordy, ficou tão impressionado com o que ouviu naquela gravação, que ele não apenas lançou a demo pretendida como um single, mas também ofereceu aos Vels um contrato de gravação.
A única estipulação que Berry Gordy fez ao assinar os Vels foi que o grupo teve que criar um novo nome. Martha escolheu “os Vandellas”, combinando partes dos nomes de Van Dyke, uma rua perto do bairro de seus pais, e Della Reese, sua cantora favorita quando criança.
(Gloria Williamson decidiu deixar o show business, então os Vandellas consistiam em Martha Reeves, Rosalind Ashford e Annette Beard).
Embora “Terei que deixá-lo ir” não tenha se tornado um sucesso, logo foi seguido por muitas outras gravações de Vandellas. Como resultado, Martha e os Vandellas foram introduzidos no Hall da Fama do Rock & Roll em 1995.
O sonho de um secretário se tornar realidade
Martha Reeves trabalhou como secretária de A&R da Motown por nove meses. Ela diz que, quando deixou o cargo, foram necessárias três jovens de uma escola de secretariado para substituí-la.
Mas ela não foi embora porque estava sobrecarregada. Em vez disso, um de seus atos finais como secretária de A&R foi redigir seu próprio contrato de gravação, dando a Martha e os Vandellas a oportunidade de se tornar um dos bens musicais mais valiosos da Motown.
Para Martha Reeves, a paciência e a fidelidade em uma posição que ela não procurou abriram a porta para alcançar alturas que poucos artistas alcançam.
