Duke Ellington é amplamente aclamado como o maior líder de compositores e orquestras da história do jazz. Em uma carreira que durou mais de 50 anos, suas composições, arranjos e gravações ajudaram a impulsionar o jazz americano ao status de uma forma de arte celebrada internacionalmente.
Mas o duque seria o primeiro a reconhecer que não havia conseguido tudo isso sozinho. Uma grande parte da história não é apenas o gênio de Ellington, mas também os talentos de seu parceiro de composição e organização de 28 anos, Billy Strayhorn.
Strayhorn e Ellington se conheceram em 1938, e sua parceria durou até a morte de Strayhorn de câncer em 1967. Durante essa longa colaboração, Strayhorn serviu a orquestra de Ellington como arranjadora, letrista e pianista. Mais do que isso, Billy, ou "Strays", como a banda o chamava, era um compositor talentoso. Dezenas de clássicos do jazz que estão intimamente identificados com Ellington e sua orquestra, incluindo a música que se tornou a música tema de Ellington, "Take the A Train", na verdade vêm da caneta de Strayhorn. De fato, Strayhorn e o duque colaboraram tão estreitamente na composição e arranjo do material da banda que a maioria dos musicólogos acha difícil identificar onde termina a influência de uma e começa a outra.
O gênio desconhecido
Durante a maior parte de suas décadas como parte indispensável da família musical de Ellington, Billy Strayhorn não era conhecido do público em geral. Um homem naturalmente tímido, mais ainda por sua homossexualidade aberta, Strayhorn estava bastante satisfeito em ficar nos bastidores. De fato, ele evitou ativamente os holofotes. No entanto, seus talentos prodigiosos tiveram um enorme impacto, não apenas no som da orquestra, mas no próprio Ellington. Duke frequentemente elogiava Strayhorn ao público como um parceiro igual na composição e organização de músicas para a banda. Na realidade, o relacionamento criativo deles era ainda mais profundo e mais interdependente do que isso, como Ellington reconheceu livremente:
Billy Strayhorn era meu braço direito, meu braço esquerdo, todos os olhos na parte de trás da minha cabeça, minhas ondas cerebrais na cabeça dele e a dele na minha.
- Duke Ellington
Como Ellington geralmente recebia crédito na mente do público pela música resultante de sua parceria com Strayhorn, o próprio gênio de Billy como compositor não foi amplamente reconhecido durante sua vida. Mas desde sua morte, o apreço por suas contribuições não apenas à mística Ellington, mas ao mundo do jazz em geral, vem crescendo. Como resultado dessa redescoberta contínua de seu trabalho, Strayhorn foi introduzido no Hall da Fama dos compositores em 1984.
Como Strayhorn e Ellington se reuniram
Embora Billy Strayhorn tenha nascido em Dayton, Ohio, ele cresceu em Pittsburgh, Pensilvânia. Durante as visitas de infância à família de sua mãe em Hillsborough, Carolina do Norte, a avó de Billy, organista da igreja, ensinou-o a tocar piano. Em Pittsburgh, Strayhorn trabalhou como empurrão de refrigerante e entregador de farmácias para conseguir dinheiro para comprar seu próprio piano e, eventualmente, pagar pelo treinamento formal. Ele ficou especialmente fascinado pela música de compositores clássicos modernos, como Stravinsky, Debussy e Ravel.
Mesmo antes de se formar no ensino médio, Strayhorn já estava compondo. Quando fazia as entregas da farmácia, costumava tocar algumas de suas composições para clientes que tinham pianos em suas casas. Isso ganhou uma excelente reputação local e levou alguns de seus clientes e amigos a insistir que sua música precisava ser ouvida por um público mais amplo.
Esse sonho finalmente se tornou realidade quando Duke Ellington chegou à cidade. Strayhorn vira Ellington se apresentar pela primeira vez em 1934, embora os dois não se encontrassem na época. Ainda assim, mesmo assim, o duque causou uma forte impressão no músico mais jovem. "Algo dentro de mim mudou quando vi Ellington no palco, como se eu não estivesse morando até então", diria Strayhorn mais tarde.
Então, quatro anos depois, o duque e sua orquestra retornaram a Pittsburgh para um compromisso no Stanley Theatre, e a vida de Billy Strayhorn mudou para sempre. Em uma entrevista de 1962 com Bill Coss, da Downbeat Magazine, Strayhorn lembrou:
“Duke Ellington veio para Pittsburgh em 1938, e um amigo me marcou uma consulta com ele. Fui vê-lo e toquei algumas das minhas músicas para ele. Ele me disse que gostava da minha música e gostaria de me juntar à banda, mas teria que voltar para Nova York e descobrir como poderia me adicionar à organização. ”
Na verdade, o primeiro encontro de Strayhorn com o duque foi um pouco mais dramático do que suas modestas lembranças poderiam sugerir. Ele foi apresentado a Ellington como "um garoto jovem que escreve boa música". Duke, que estava deitado na cadeira do camarim com os olhos fechados, com o cabelo arrumado, convidou o jovem a “sentar e tocar alguma coisa”, e a história do jazz foi criada. Ellington mais tarde lembrou o impacto que Strayhorn teve nele naquele dia:
Então, o menino se sentou e começou a tocar e cantou algumas letras e cara, eu estava de pé.
- Duke Ellington, quando ouviu Billy Strayhorn tocar pela primeira vezAlguns meses depois, Billy Strayhorn estava morando na casa de Duke, na seção Sugar Hill do Harlem, e escrevendo músicas para a banda Ellington. Foi o início de uma parceria que duraria quase três décadas e produziria algumas das músicas mais importantes e memoráveis da história do jazz.
10 músicas do Strayhorn que todo amante de música deve saber
O título deste artigo fala das 10 "melhores" músicas de Billy Strayhorn. Obviamente, qualquer lista desse tipo é puramente pessoal e, como tal, é decididamente discutível. Portanto, no interesse da honestidade e da divulgação completa, vamos chamar de "minha" lista das 10 composições mais importantes do Strayhorn.
Em cada caso, uma apresentação em vídeo da música é acompanhada por informações básicas sobre como Strayhorn veio a compor. Se você quiser pular diretamente para uma música favorita, basta clicar no link no Sumário abaixo.
As músicas (Sumário)
1. Pegue o trem A
2. Vida Exuberante
3. Algo para se viver
4. Meu pequeno livro marrom
5. Uma flor é uma coisa adorável
6. Ponte de Chelsea
7. Flor de Maracujá
8. Raincheck
9. Hemograma
10. flor de lótus
1. Pegue o trem A
Quando Duke Ellington convidou Billy Strayhorn para vir a Nova York para se juntar à banda, ele deu a Billy instruções sobre como chegar à casa do duque na seção Sugarhill do Harlem. Essas instruções começaram lendariamente com as palavras "Pegue o trem A", que na época era uma nova linha de metrô que era a rota mais direta para Sugar Hill. No decorrer da história, o recém-contratado Strayhorn decidiu mostrar o que poderia fazer como compositor, criando uma música com essas poucas palavras.
"Take the A Train" se tornaria o maior sucesso da orquestra de Ellington, e seria a música tema da banda enquanto Ellington viver. Mas quase nunca viu a luz do dia. Strayhorn era admirador dos arranjos de Fletcher Henderson e compôs "A Train" nesse estilo. Mas em 1941, quando a banda precisava desesperadamente de material novo, Strayhorn estava preocupado com o fato de "A Train" soar como se fosse uma imitação de uma peça de Henderson, e jogou a música fora.
Foi quando Mercer, filho de Ellington, veio ao resgate. Ele recuperou a música do lixo, a banda imediatamente a tocou no rádio e lançou uma gravação, e o resto, como se costuma dizer, é história.
No vídeo a seguir, preste atenção ao solo do trompetista Ray Nance. A improvisação de Nance é tão essencialmente "certa" para a música que, ao contrário da convenção de jazz, muitas vezes foi copiada nota por nota em gravações posteriores.
"Take the A Train" se tornou um sucesso como um instrumento. Mas as letras foram fornecidas em breve. O próprio Strayhorn escreveu alguns, mas as primeiras letras comprometidas com uma gravação foram de Lee Gaines para os Delta Rhythm Boys. A letra mais usada por Ellington foi escrita pela cantora Joya Sherrill. Foi o que se ouviu no clipe seguinte do filme de 1942, Reveille with Beverly . A cantora é Betty Roche.
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2. Vida Exuberante
"Lush Life" é uma peça de música literalmente surpreendente. Em termos de estrutura de acordes e letra, a música atinge um nível de sofisticação musical que poucas composições populares alcançaram.
Billy Strayhorn começou a escrever “Lush Life” em 1933, quando tinha apenas 16 anos, e o completou em 1936, aos 20 anos. No entanto, com suas complexas mudanças de acordes e letras cansativas, é difícil imaginar o que é agora. um padrão de jazz amplamente gravado foi produzido por um jovem que cresceu em situação de pobreza e que nunca foi pessoalmente exposto aos tipos de experiências sobre as quais suas assombrosas letras falam.
Strayhorn parece ter escrito "Lush Life" principalmente para si mesmo e, durante anos, apenas o fez em particular. Mas em 1948, ele (no piano) e Kay Davis tocaram durante um dos concertos da orquestra Duke Ellington no Carnegie Hall. Então, em 1949, a música teve uma pausa que a colocou no panteão do jazz para sempre. Nat King Cole gravou sua versão (com um arranjo que Strayhorn odiava). Desde então, ele foi gravado por alguns dos maiores artistas da música popular, incluindo, mais recentemente, o Queen Latifah.
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3. Algo para se viver
Em 1935, Strayhorn, musicalmente precoce, escreveu uma crítica musical completa chamada Fantastic Rhythm, para sua escola. Incluía esquetes, dançarinas, uma pequena banda e várias composições próprias de Strayhorn. Embora inicialmente destinado a ser apenas uma produção do ensino médio, o Fantastic Rhythm foi tão bem-sucedido que, entre 1936 e 1939, foi exibido em cinemas negros no oeste da Pensilvânia. Futuros artistas mundialmente famosos, como o vocalista Billy Eckstine e o pianista Erroll Garner, foram apresentados no show.
"Something To Live For" foi uma das músicas que Billy escreveu para Fantastic Rhythm, e é considerada uma das composições que ele tocou para Duke Ellington naquela improvisada audição do Stanley Theatre em 1938. O Duke realmente gostou da música e em março de 1939, tornou-se a primeira das composições de Strayhorn a ser gravada pela banda Ellington. Em 1965, Ella Fitzgerald, que a chamou de sua música favorita, colocou seu próprio selo inimitável.
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4. Meu pequeno livro marrom
Outra das músicas que Billy Strayhorn escreveu originalmente para Fantastic Rhythm foi "My Little Brown Book". A banda a gravou pela primeira vez, com um vocal de Herb Jeffries, em 26 de junho de 1942 nos estúdios da RCA em Los Angeles. Essa é a versão apresentada aqui. Além disso, foi gravado para um V-Disc (252 B) em agosto de 1944 com o vocal de Al Hibbler. Mas a gravação mais famosa é provavelmente a feita em 26 de setembro de 1962 para o álbum Duke Ellington & John Coltrane.
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5. Uma flor é uma coisa adorável
Em 1940, a Sociedade Americana de Compositores, Autores e Editores (ASCAP) tentou dobrar as taxas que as estações de rádio tinham que pagar para transmitir a música de seus membros. As emissoras resistiram e decidiram que a partir de 1º de janeiro de 1941 não colocariam nenhuma música dos membros da ASCAP no ar.
Para Duke Ellington, membro da ASCAP desde 1935, esse bloqueio de suas composições foi um desastre em potencial. Para uma grande banda como a Ellington's, o rádio era um meio essencial de expor sua música ao público que compra discos. Então, com a banda aparecendo na Casa Mañana em Los Angeles e transmitindo todas as noites, Ellington precisava desesperadamente de material novo para colocar no ar que não caísse sob a proibição da ASCAP.
Como eles não eram membros da ASCAP, Ellington procurou seu filho Mercer e Billy Strayhorn para produzir um livro totalmente novo para a banda. Escrevendo dia e noite, os dois lançaram uma sucessão de músicas que se tornaram os padrões de Ellington, incluindo “Coisas que não eram mais o que costumavam ser”, “Blue Serge” e “Moon Mist”, de Mercer, e “Chelsea Bridge”, de Strayhorn. ”“ Rain Check ”, “ Passion Flower ”e esta música, “ A Flower Is A Lovesome Thing ”.
Strayhorn escreveu "A Flower is a Lovesome Thing" para destacar o sax alto quente de Johnny Hodges. Embora a banda Ellington tocasse a música regularmente no início de 1941, tanto em apresentações ao vivo quanto no ar, foi somente em 1946 que foi gravada pela primeira vez pelo Johnny Hodges All Stars.
Strayhorn mais tarde adicionou letras e, em 1965, a inigualável Ella Fitzgerald gravou a versão vocal aqui apresentada.
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6. Ponte de Chelsea
"Chelsea Bridge" é outro dos subprodutos inesperados do bloqueio de transmissão da ASCAP de 1941. Em seu livro 
“Mais Debussy que Ellington ... uma miniatura impressionista composta, disse Strayhorn, com uma pintura de James McNeill Whistler em mente. Ao contrário dos números convencionais de pop e jazz baseados em música do dia, 'Chelsea Bridge' é 'clássica' na integração de melodia e harmonia como um todo orgânico. ”
A seguinte apresentação de "Chelsea Bridge" foi gravada pela banda Ellington em 2 de dezembro de 1941 e apresenta solos de Ben Webster no saxofone tenor, Juan Tizol no trombone de válvulas e Strayhorn no piano.
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7. Flor de Maracujá
Johnny Hodges foi talvez o principal saxofonista alto de sua época. Um dos pilares da banda de Ellington por quase 40 anos, Duke creditou-o por ter "um tom tão bonito que às vezes trazia lágrimas aos olhos".
Logo após ingressar na banda em 1939, Strayhorn escreveu "Passion Flower" especialmente para Johnny Hodges, que primeiro gravou a música em 1941. Essa música foi tão intimamente identificada com Hodges que se tornou uma música de assinatura para ele.
A performance apresentada abaixo foi gravada para televisão em Copenhague, na Dinamarca, em 23 de janeiro de 1967.
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8. Raincheck
"Raincheck" é o nosso exemplo final das músicas que Strayhorn escreveu em 1941 para fornecer à banda material transmissível durante o blecaute do rádio da ASCAP. Enquanto muitas das músicas mais conhecidas de Strayhorn são baladas, "Raincheck" tem um ritmo contagiante e acelerado. Segundo Strayhorn, a peça recebeu seu nome simplesmente porque era um dia chuvoso em Los Angeles quando ele a escreveu.
Gravado em dezembro de 1941, "Raincheck" apresenta Juan Tizol no trombone de válvulas, Ben Webster no sax tenor, Ray Nance no trompete e Billy Strayhorn no piano.
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9. Hemograma
Em 1967, Billy Strayhorn estava trabalhando em uma peça chamada “Blue Cloud”, que deveria ser usada no próximo concerto da orquestra de Ellington no Carnegie Hall. Mas Strayhorn foi hospitalizado para tratamento de câncer de esôfago. Enquanto estava no hospital, ele continuou a desenvolver a peça, agora renomeada como "Blood Count", e finalmente conseguiu entregar o manuscrito completo a Ellington. Foi a última composição que Billy Strayhorn escreveu. Ele morreu de câncer em 31 de maio de 1967.
Quando Duke Ellington recebeu a notícia da morte de Strayhorn, ele foi prostrado. Mais tarde, ele disse aos amigos que havia chorado e bateu a cabeça contra a parede. Quando alguém perguntou se ele estava bem, Ellington respondeu: “Não, eu não estou bem! Nada vai ficar bem agora.
Demorou algum tempo para Ellington começar a se recuperar de sua dor, mas ele finalmente encontrou uma maneira mais produtiva de expressar sua tristeza. Ele decidiu gravar um álbum de tributo composto inteiramente por suas composições favoritas do Strayhorn. Esse álbum,
Como ele havia feito tantas vezes antes, Strayhorn escreveu "Blood Count" com o alto saxofonista Johnny Hodges em mente. Embora a peça já tenha sido gravada por muitos músicos finos, incluindo Stan Getz e Joe Henderson, a assombrosa versão de Hodges é considerada por muitos como definitiva.
Depois de gravá-lo para And His Mother Called Him Bill, Duke Ellington nunca tocou "Blood Count" novamente.
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10. flor de lótus
Duke Ellington disse que "Lotus Blossom" era a música que Billy Strayhorn mais gostava de ouvi-lo tocar. Então é muito natural que ele quisesse incluí-lo em seu álbum de homenagem a Strayhorn, e sua mãe o chamou de Bill . A reprodução individual e sensível de Ellington de "Lotus Blossom" é geralmente considerada a melhor já gravada.
Mas há uma segunda versão de Ellington que, na minha opinião, é ainda mais pungente. Depois que a sessão de gravação de And His Mother Called Him Bill foi concluída, o duque sentou-se ao piano e começou a tocar “Lotus Blossom” uma última vez, aparentemente apenas para si. A banda estava empacotando seus instrumentos e saindo do estúdio, mas Harry Carney e Aaron Bell ouviram o que Ellington estava fazendo e pareciam compartilhar sua emoção. Então Carney trouxe seu sax barítono de volta, e Bell pegou seu baixo novamente, e os dois se juntaram ao duque em uma homenagem final ao amigo Strays.
Felizmente para todos nós, a fita ainda estava em execução, e somos abençoados por ter essa bela e emocionante apresentação de uma das peças favoritas de Billy Strayhorn.
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